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通過(guò)電極的電流在內(nèi)部產(chǎn)生熱能。發(fā)射器（電子發(fā)射材料）由于熱能而發(fā)射電子，電子在電極之間沿一個(gè)方向移動(dòng)。在這個(gè)運(yùn)動(dòng)過(guò)程中，電子與內(nèi)部的Hg分子碰撞，Hg分子因碰撞而發(fā)出紫外線。

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當(dāng)紫外線透過(guò)玻璃時(shí)，與涂覆的熒光材料接觸并被吸收，改變紫外線的波長(zhǎng)，并以所需波長(zhǎng)的紫外線形式發(fā)射出去。換句話說(shuō)，紫外線的波長(zhǎng)是由玻璃材料和玻璃上涂敷的熒光材料決定的。

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高壓汞燈和金屬鹵化物燈使用石英玻璃，而低壓汞燈使用合成石英玻璃。另外，對(duì)于低壓汞燈，根據(jù)內(nèi)部是否封入臭氧，還可以進(jìn)一步改變波長(zhǎng)。